We source our Red Fife from a wonderful Saskatchewan farm - Loiselle Organic Family Farm.  They are a fifth generation organic farm, with a farming history dating back over 100 years.  Marc Loiselle has always been our Red Fife farmer and continually supplies us with exceptional organic grain.  Marc has been involved in numerous initiatives in the organic movement and we are proud to work with him, his wife Anita and their family.  To learn more about their wonderful farm, click here.  He recently shared with me an Ode to David and Jane Fife - the couple who brought red fife to Canada.  It is a beautiful poem and we wanted to share it with you, our loyal customers! 

Ode to David and Jane Fife - by Gary Fife (David Fife's great-great grandson)

Introduction  

This is the story of David Fife  

And how he developed the staff of life  

Searching for a solution   

To agricultural pollution  

Wheat crops ravaged by frost and rust  

Finding a better grain was a must  

He searched in Canada and Scotland too  

He obtained some seeds from a friend he knew  

A new strain of wheat from a ship docked in Glasgow  

Save some for the spring, plant the rest now  

The fall planting did not survive  

The spring planting did indeed thrive  

In 1842, David Fife developed Red Fife Wheat  

For 50 years, Red Fife reigned supreme and could not be beat  

  

The wheat known as Red Fife  

Has a renewed shelf life  

In 2003, Slow Food Canada nominated Red Fife for the Ark of Taste  

Renowned for its nutty and robust flavor, it should not go to waste  

Organic farmers consider it the best heritage wheat  

Discriminating consumers consider it a nutritious treat  

Artisan bakers use a slow wild yeast fermentation  

To develop a richer and fuller wheat taste sensation   

Chefs discovered its hearty flavor  

And diners have bread they can savor  

Red Fife has been rediscovered; it is a revival  

Red Fife’s place in history is more than archival  

  

Red Fife is a story of myth and legend and mystery  

Who is David Fife and where is his place in history  

And what about Jane, his wife  

Who played a key role in developing Red Fife  

There is much to tell and the tale should be told  

Children should know it before they grow old  

Without David Fife, who knows what might have been 

The story begins with David at age fifteen.  

  

Section I – From Scotland to Canada  

Riding a white horse, his father, John, rode through each town  

Announcing the news with a bugle, Napoleon was down  

In Scotland, there was not that much to do  

After the Battle of Waterloo  

In 1820, David and John and the rest of the clan                                                                                                                            Left Kincardaine, Scotland for a new land​1  

 

And in case it should be forgot  

There were pests and floods and storms  

And rapid temperature changes beyond norms  

Farmers dreamed of rejoicing and bringing in the sheaves  

Growing wheat for export is an idea no one believes  

 

In 1812, the Selkirk settlers came​2  

From Lord Selkirk they got their name  

In Canada, he received a land grant  

Providing these Scottish fishermen a place to plant  

The first crop of wheat of record on Canadian soil  

With no proper tools, they used a hoe to toil  

Seeds planted too late did not survive  

In 1818, wheat crops were eaten alive  

It was a severe and devastating attack  

The grasshopper plague turned the sky black  

  

Wheat harvesting conditions would become less severe  

In his search for seed, David Fife did persevere  

His friend, Will Struthers, in Glasgow  

Should be able to help somehow  

Will sent samples of wheat to Port Hope  

After winter storage they were taken from the envelope  

The wheat was sown  

Nothing was grown  

  

David sent word to his friend, Will  

To be on the lookout still  

Down by the docks, Will took a trip  

He spotted some grain from a Polish ship  

From the Ukraine, direct from Danzig  

The freighter was a mighty rig  

He scooped up a sample and put it in the mail  

Not realizing the puzzle it would entail  

  

Not knowing whether to plant in spring or fall  

David decided not to plant it all  

He sowed half in the fall and it did not survive  

He sowed half in the spring and five stalks did thrive  

When David was not in the field with the horse and plows  

He tended to chores with the pigs and chickens and cows  

While David was working under the hot summer sky  

Jane worked in the house always keeping a watchful eye  

2 Buller, A.H.R., Essays on Wheat (New York, 1919) Chapter 1, section 1 – 5.  

  

 

 

  

The five stalks of grain were growing well  

Jane looked through the window and let out a yell  

Two oxen had broken loose  

She chased them and made them vamoose  

They had munched on the new strains of wheat  

Jane caught them in time to limit their treat  

 

Of the five stalks, Jane saved three  

More care was needed, it was plain to see  

  

Jane took special charge of the experimental plot  

Reaping three stalks of grain did not yield a lot  

The wheat was hung on the kitchen rafters with care  

In hopes that a bountiful yield would soon be there  

Every year yielded more of this rust-free variety  

And soon the Fifes provided wheat to all of Otonabee  

By 1848, they had 260 bushels to provide​3  

They were very gracious, it could not be denied  

No patents, no desire for personal gain  

Everyone should try this new strain  

   

Section III – Red Fife Wheat spreads to the West  

  

By 1851, its popularity had spread  

Farmers were keen to get this wheat that was red  

Through Ontario and into Illinois, Ohio and Wisconsin4  

Red Fife was sown, grown and stockpiled in the wheat bin  

This sturdy, high-yielding red wheat  

Rust resistant, it could not be beat  

With its superior quality of flour, it met the test  

These qualities led to its adoption throughout the West  

In the prairie soil, Red Fife seeds produced great yields  

Across the United States and Canada were golden wheat fields  

  

Section IV – Red Fife’s Origins  

  

Where did Red Fife originate  

It is a subject of great debate  

 

Some believe it came from the Ukraine  

Where it was a very hardy strain  

 

3 Old Farmer’s Almanac, 2001:  The Day Jane Fife Saved Canada’s Wheat Crop. 4 Old Farmer’s 

Almanac, 2001.  

 

 

This strain was known as the Halychanka variety​4  

With records dating back to the 12th century   

It is unique and valuable due to its stability  

Cultivated over centuries with great ability  

By Ukrainian peasants   

Using basic common sense  

This variety was not grown on experimental fields   

By a plant breeder or geneticist to increase yields  

Halychanka also known as the Galician variety  

Stems from Galicia, an historical region of Ukrainian society  

Located between Poland and Ukraine  

In old folk songs there was a refrain  

Of ‘dear spring wheat’  

It was known as a treat  

Of happiness and prosperity  

The truth will be known to posterity  

  

Section V – Canadian Confederation, July 1, 1867​5  

  

In 1867, the Dominion of Canada was created  

Political deadlock issues with Great Britain were placated  

Ontario, Quebec, New Brunswick and Nova Scotia joined the unification  

The new country focused on economic development and diversification  

In 1870, Manitoba became a member of the Dominion  

In 1871, British Columbia joined the union  

In 1873, with a ferry link promise  

 Prince Edward Island became the seventh province  

In the Prairies it would be necessary to forgo  

The idea and dream of one province called Buffalo  

In 1905, the vast Prairie became Alberta and Saskatchewan  

“King Wheat” was the dominant crop on this new land  

In 1949, Newfoundland joined the country 

O Canada, we stand on guard for thee  

 

Section VI – Expansion of the West​6  

  

In 1870, a decade of improvements to flour-milling began  

A technical revolution that facilitated a wider wheat growing plan  

 

The invention of the first flour-milling purifier created a huge demand   

4 From a single seed:  Tracing the Marquis wheat success story in Canada to its roots in the Ukraine, by Stephan Symko, a Web 

Publication of Research Branch, Agriculture and Agri-Food Canada, 1999.    

http://www.careerchem.com/NAMED/Patents/SSymko-wheat.pdf  

  

5 Wikipedia articles.  

6 Wikipedia articles.  

 

 

From Winnipeg, it was loaded with grain  

Bushels of wheat for export so the world could be fed  

Red Fife Wheat satisfied the world’s need for bread  

   

Section VI – Marquis Wheat​7  

  

Since railway construction required a major government subsidy  

Improving wheat production became a necessity  

In this agricultural country, wheat was the shining star  

Its contribution to the economy led all others by far  

In 1886, the government established the Dominion Experimental Farm  

Controlled experiments under ideal conditions could do no harm  

Initial studies concluded Red Fife was critical to any test  

Its attributes were superior to the rest  

Hard Red Calcutta from India matured 20 days prior to Red Fife  

With early frost ruining crops, early maturity would ease the strife  

  

In 1892, Red Fife and Hard Red Calcutta were crossed  

Markham, an early maturing new strain may avoid early frost  

 

There would be a delay in new wheat development however  

It would take several years to re-start this endeavour  

In 1903, Charles Saunders re-examined cross bred strains of previous years  

Proving that discoveries are made if one perseveres  

In musty bottles, he discovered Markham filed away on a shelf  

His brother, Percy, had determined the discovery routine in and of itself  

For some reason, Markham caught Charles’ eye  

He thought he would give it a try  

This strain was plucked from obscurity  

He renamed it Marquis due to its strength and early maturity  

  

Charles did not have a proper lab, an oven or a mill  

He chewed a few grains, testing them at will  

Although it may sound somewhat uncouth  

Chewing grains created dough in his mouth  

Based on this crude test, he took a stab  

At flour and bread qualities later confirmed in the lab  

It supplanted Red Fife and is remembered still  

It could be considered grist for the mill  

In 1910, Charles Saunders was named Dominion Cerealist  

The first of many titles on his list  

 

He received honorary doctorates and degrees  

In 1934, he was on his knees  

King George V bestowed on him a knighthood  

7 From a single seed, Stephan Symko.  

 

 

For his contribution to agriculture and all things good  

Canada became known as ‘granary to the world’  

As the details of history are unfurled  

There is one obvious certainty  

Without Red Fife, there would be no Marquis  

  

Section VII– The role of Senator JJ Duffus​8  

  

In 1929, it was Senator McGuire  

Who created quite a fire  

A David Fife Memorial he dared to propose  

Most listeners did oppose  

With hard times and a major war, it fell on deaf ears  

He soldiered on for many years  

In 1938, a roadside cairn was on the slate  

For a House of Commons debate  

 “Totally inadequate and unbecoming such an outstanding achievement”  

Stated MP Mr. JJ Duffus in his speech so eloquent  

   

In 1954, Senator JJ Duffus  

Created quite a ruckus  

In his speech titled, A Debt Unpaid  

He was warming up to the best speech he ever made  

Canada became “the greatest wheat producing country in the world”  

He continued to praise David Fife as his speech unfurled  

Red Fife Wheat was not only good for one’s health  

It “added millions of dollars to the national wealth”  

  

In 1955, he achieved notable success  

In his speech to the Senate, he made a formal address  

Recommending a Memorial to the late David Fife  

For the unbending efforts of David and his wife  

He “revolutionized world wheat farming”  

It is rather alarming  

The Senator declared  

That we have erred  

 

“Canada owes more to David Fife than anyone can tell”  

The Senator went on to explain it very well  

  

Without Red Fife, Canada would have been put to the test  

“There would have been no rush of settlers to the Prairie West”  

“The importance of Red Fife  

In the development of our economic life  

8 Duffus, J.J., Debates of the Senate of Canada (Ottawa, 1955)  

 

 

Cannot be exaggerated”  

The Senator deftly orated  

“It is time the debt was given national recognition”  

He further advised he was seeking permission  

To construct a school and a hall  

And that was not all  

  

He proposed that it be called Fifeville  

A fitting tribute to a man of iron will  

11.5 acres next to the Indian River  

Senator Duffus could not deliver  

The Senator made a vivid proclamation  

He described the sought-after memorial in his great oration  

“As practical as was the great discovery of this sagacious pioneer”  

In reality, the tribute was delayed year after year  

  

Senator JJ Duffus made his final plea  

On deaf ears again, it was plain to see  

In 1957, he came to the end of his life  

Without achieving recognition for David Fife  

Finally, a roadside cairn was unveiled in 1964  

The Senator had wanted so much more  

His words echo as a tribute to his stamina  

“Has he not been just about the most forgotten man that ever lived in Canada?”  

  

Section VIII – Tributes to David Fife​9  

  

In the words of Senator Duffus, “What of David Fife”  

And what of Jane, his wife  

In 1959, the David Fife Memorial School opened in Otonabee  

In 1990, the David Fife Elementary School closed and is now a faded memory  

In 1963, David Fife’s portrait was unveiled at the Canadian Agricultural Hall of Fame  

There was little fanfare and little acclaim  

Duffus declared a cairn to be “totally inadequate” in 1938  

In 1964, a cairn was unveiled, a case of too little, too late  

 

The cairn was erected on the side of the Trans Canada Highway  

Only local traffic had an interest in this display  

David Fife’s log cabin was considered great heritage  

In 1967, it was moved to Lang for the opening of the Lang Pioneer Village  

In 1977, the roadside cairn found a new place to dwell  

The David Fife Memorial Cairn was moved to Lang as well  

And so with much chagrin  

Tributes to David Fife are rather thin  

  

9 From a single seed, Stephan Symko.  

 

 

PART II – REVIVAL OF RED FIFE WHEAT  

  

Section I – Saved from Extinction  

  

In 1988, Sharon Rempel initiated the Heritage Wheat Project​10  

She believed heritage wheat had been the subject of neglect  

Of all the heritage wheats that were embraced  

Red Fife thrashed them all in milling and baking qualities and taste  

Rempel had a vision that one day Red Fife would be re-commercialized  

Organic farmers, artisan bakers, pastry chefs and consumers would crave this grain so prized  

The Red Fife Wheat Project does not want GMO  

Rempel believes it is not the way to go  

  

In 2001, Marc Loiselle, began growing Red Fife on his organic Saskatchewan farm​11  

The landrace wheat quickly adapted to the soil and could do no harm  

Demand for Red Fife quickly spread across the land  

Artisan bakers and discerning pastry chefs developed it as their own brand  

Loiselle describes Red Fife as unexpectedly rich with a slightly herby and spicy flavour  

with aromas of anise and fennel and a nutty taste to savour  

  

In 1989, eco-gastronomists founded the International Slow Food Movement​12  

An alternative to the tediousness of fast food, it was a major improvement  

Slow Food promotes food that is good, clean and fair  

Their Ark of Taste is a project to catalog heritage foods to share  

Only the best tasting endangered products make it onto the Ark  

Foods at risk of extinction receive a check mark  

The Slow Food Presidium Project would save foods from extinction  

Promoting traditional forgotten foods provides a distinction  

 

The Presidium promotes the work of the artisan  

By cultivating consumer demand  

  

In 2003, Slow Food Canada’s Vancouver Island Chapter​13  

Determined Red Fife should flourish hereafter  

Red Fife was nominated to the Ark of Taste  

Fears of extinction were laid to waste  

Red Fife is Canada’s first and only Presidium   

Between extinction and salvation, Red Fife found a happy medium  

10 Rempel, Sharon, notes on her website.  http://www.grassrootsolutions.com/  

  

11 Loiselle, Marc, notes on his website.   https://sites.google.com/view/loiselleorganics/page2   

  

12 Slow Food Website.  http://www.slowfood.com/  

  

  

13 Slow Food Canada website.  http://www.slowfood.ca/  

  

 

 

Red Fife was re-introduced to artisan bakers  

And is favoured by celebrated bread makers  

  

Artisan bakers bake bread in small batches  

In brick ovens with secure door latches  

Hand formed loaves provide a personal touch  

Fresh baked aromas are loved so much  

Stone hearth ovens produce a reddish-brown crust  

A richness of flavour with a taste so robust  

Good for gluten-sensitive diets and so nutritious  

Red Fife bread is simply delicious  

   

Section II – Revival  

  

For several years, Jamie Kennedy has served Red Fife bread​14  

Red Fife flour is a staple in his kitchens including Gilead  

For a delicious Red Fife pancake  

There are two good options to partake  

Globe Bistro or the Windsor Arms Hotel​15,​16  

Many Toronto chefs have found a new place to dwell  

Edulis Restaurant, Ursa, Woodlot and Keriwa Cafe​17,​18,​19  

Serve Red Fife bread, scones, pasta or bannock in an impressive display  

For fresh baked bread of course 

Go straight to the source 

St John’s Bakery offers Red Fife in Loaf and Peasant size​20  

At the Evergreen Brickworks Farmers’ Market, they have limited supplies  

Clif Leir, a renowned chef on Vancouver Island​21  

Developed his first bakery and decided to expand  

He sold Wildfire Organic Bakery and Cafe  

And built Fol Epi Organic Bread and Pastry  

In 2003, Slow Food Canada’s Ark of Taste Project  

Approached Clif Leir with a stated object  

Working together, they brought Red Fife back into production  

In 2004, he took Red Fife bread to Italy for its Slow Food introduction  

14 Jamie Kennedy, Gilead.  http://www.jamiekennedy.ca/kitchen-about.php  

  

15 Globe Bistro.  http://www.globebistro.com/  

  

16 Windsor Arms.     http://www.windsorarmshotel.com/dining/prime/breakfast_menu   

  

17 Edulis Restaurant.  http://edulisrestaurant.com/  

  

18 Ursa.  http://ursa-restaurant.com/  

  

19 Keriwa Cafe.  http://www.keriwacafe.ca/  

20 St. John’s Bakery.  http://stjohnsbakery.com/breads-sweets/breads/sourdough/  

  

21 Clif Leir and Fol Epi.  http://www.farine-mc.com/2012/06/meet-baker-cliff-leir.html  

 

 

New and different recipes support the revival  

There is little question of Red Fife Wheat survival  

   

Conclusion  

  

David Fife developed Red Fife Wheat  

Widely acclaimed as no mean feat  

As you sow, so shall you reap  

As the harvest is done, it is no big leap  

Red Fife increased the land under cultivation  

Red Fife played a key role in developing a nation  

Development of towns and migration West  

Rail lines through the Rockies put engineers to the test  

All of the development was easy to sustain  

Canada thrived due to an abundance of grain  

  

“Granary to the world”, Canada did proudly proclaim  

Red Fife Wheat was responsible for Canada’s nickname  

The story of Red Fife Wheat is the story of Canada itself  

Supplanted by Marquis, Red Fife was put on the shelf  

All but forgotten in Canadian history  

Relegated to a distant memory  

“Those who don’t know history are doomed”  

Repeating history isn’t pleasant it’s assumed  

  

Red Fife Wheat is hardy and robust  

Its traits include immunity to wheat rust  

Through many centuries it remained genetically pure  

Its unmodified nature means it will endure  

David Fife and Red Fife Wheat are closely entwined  

Canadian history has not been so kind  

 

Red Fife’s history is one of survival  

Red Fife will live on due to its revival  

    

“Granary of the world”, proclaimed the Canadian Government  

In 1903, the Department of the Interior ran the advertisement  

U.S. settlers journeyed north to Canada at a rapid pace  

Wheat farming promised vast wealth in this new place  

In 1877, David Fife died and became a distant memory  

In 1888, Jane Fife died and joined him in the Fife Cemetery  

In the 19th century, Red Fife Wheat solved the problem of fungus and rot  

In the 20th century, David Fife became the man Canada forgot  

  

For three decades after the passing of David Fife